Comenzando en noviembre - y a veces más temprano - los comerciantes nos hacen saber cuantos días nos faltan hasta Navidad. Pero, en cuanto yo sé, solamente la Iglesia Católica nota cuantos días son desde Navidad. Si uno suma los días entre Navidad y el Año Nuevo (7), el mes de enero (31) y los dos primeros de febrero, el total es 40.

He preguntado a grupos de niños - y adultos - si saben que sucedió cuarenta días después de nacimiento de Jesús. Adivinan muchas cosas, pero pocas veces dan la respuesta correcta. La tenemos en el evangelio de hoy: la purificación de María y la presentación de su hijo.

Después del parto, la mamá se quedó aparte por 40 días. La costumbre quizás viene de motivos prácticos. El nacer de un niño trae una alegría enorme, pero también mucho dolor y estres. La mamá necesita tiempo para recuperarse física y emocionalmente. Mientras el tiempo requerido varía de una mujer a otra, cuarenta días parece un buen promedio.

Así, cuarenta días después de dar a luz a Jesús, María recibió los ritos de purificación. No implicó ningun pecado, sino la re-integración en la comunidad.

Al mismo tiempo que la madre fue "purificada," su hijo, si fuera el primer hijo varón, fue presentado. Papás con recursos suficientes, ofrecieron un cordero, pero los pobres podían sustituir un par de palomas.* En esta forma José y María cumplieron el rito que tenía sus raices en el Exodo de Egipto (1250 A.C.).

Cuando Jesús participó en los rituales de Israel, los infundió un nuevo significado. Vienen a ser la que llamamos "misterios," es decir, eventos sobre los cuales podemos meditar repitidamente y nunca llegar a su profundidad.

San Sofronio describe como los cristianos antiguos celebraban este evento con una procesión con velas encendidadas:

"Nuestras velas encendidas son signo del esplendor divino de él que viene a expulsar las sombras oscuras del mal y hacer el universo entero radiante con su luz eterna. Nuestras velas muestran cual brillante debe ser nuestras almas cuando salimos a encontrar a Cristo."

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